Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и прирожденный бунтарь, оказывается переведён из тюремного учреждения в психиатрическую лечебницу с целью выяснения его вменяемости. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и до фанатизма преданная установленному распорядку. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости внести в рутинную больничную жизнь как можно больше хаоса и веселья.
Его непокорный дух и откровенное пренебрежение к правилам постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы и протеста. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, не намерена мириться с растущим неповиновением. Она твёрдо решает подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к прежнему, идеально отлаженному порядку, что неминуемо ведёт к жёсткому противостоянию между ней и Макмёрфи.
